Posible división genética del elefante africano

Según escribe Tom Milliken, director del Programa Elefante y Rinoceronte, en Traffic, una serie de trabajos de investigación publicados en los últimos años sugieren la existencia de dos, o incluso tres, especies genéticamente distintas del elefante africano.


La posible diferenciación genética del elefante africano tendría implicaciones en CITES
Estas serían el elefante de sabana, el elefante de selva (de África Central) y, posiblemente, el elefante de África Occidental (ver Biology News, La evidencia del ADN sugiere que tres tipos de elefantes deambulan por África, y PLoS Biology, Secuencias del ADN genómico del mastodonte y mamut lanudo revelan una evolución de la especie profunda del elefante de selva y de sabana). Estos hallazgos de diferenciación genética, se deben confirmar antes de que cualquier revisión taxonómica formal del elefante africano Loxodonta africana (o su subespecie reconocida en áreas forestales L.a. cyclotis) pueda ser propuesta. Sin embargo, vale la pena considerar las consecuencias de cualquier cambio en la taxonomía desde la perspectiva de CITES. Si los elefantes de selva en África Occidental y Central y/o la poblaciones de elefantes de África Occidental, fueran alguna vez reconocidas como especies separadas, se mantendrían en el Apéndice I de CITES, tal y como lo son en la actualidad. Por lo tanto, en términos de tratamiento en la Convención, el efecto sería discutible, pero podría haber otras consecuencias subsiguientes. En primer lugar, si la categoría del elefante de sabana (cuyas poblaciones de Loxodonta africana de Botswana, Namibia, Sudáfrica y Zimbabwe figuran en el Apéndice II) fuera considerada de manera independiente de cualquiera de las poco conocidas y pequeñas poblaciones de elefantes de selva en África Central y/o sin las poblaciones pequeñas, fragmentadas y amenazadas de elefantes de África Occidental, en realidad podría aplicarse una categoría menor de amenaza a las especies en la Lista Roja de la UICN de Especies Amenazadas (donde actualmente está clasificada como vulnerable). Aunque esto no necesariamente pueda resultar en un cambio en la lista de CITES para el Loxodonta africana, podría abrir una puerta a la consideración de las especies de elefante de sabana que se encuentran listadas en el Apéndice II de CITES. En segundo lugar, distinguir el marfil de estas especies distintas puede tener implicaciones para la implementación exitosa de estas listas de CITES. Los expertos generalmente pueden diferenciar los colmillos enteros del elefante de selva de los del elefante de sabana, ya que generalmente son mucho más rectos, más finos y el material más difícil de tallar. Sin embargo, los productos de marfil trabajado y los pequeños objetos de marfil serían casi imposibles de distinguir de otros tipos de marfil de elefante. Como consecuencia de ello, es probable que prevalezca un período de incertidumbre hasta que se desarrolle un método para verificar las diferencias y se produzcan las herramientas específicas de control. Tal desenlace podría finalmente forzar a CITES a cerrar los mercados nacionales de marfil no regulados de África Central y Occidental, que son tan problemáticos como los operadores del comercio ilegal de marfil. El Grupo Especialista del elefante africano (AfESG) de la UICN/SSC, ha animado a todos los grupos de investigación a trabajar juntos para resolver este importante problema genético, poniendo en común sus datos, obteniendo muestras de ADN de las partes del área de distribución que no han sido incluidos en las muestras (sobre todo al sur del río Congo), y ha emitido un comunicado para fomentar este proceso.
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