Seguimiento del hábitat del ciervo mula por satélite

Una nueva investigación basada en satélites sugiere que las madres de venados están en sintonía con su entorno, con sus patrones de reproducción que siguen muy de cerca los ciclos de crecimiento de las plantas en su hábitat.


El ciervo mula necesita una fuente rica de vegetación en las últimas etapas del embarazo y para amamantar, posteriormente, a sus crías después del nacimiento. Por esta razón, las tasas de natalidad llegan a lo más alto cuando las fuentes de alimentos están aumentando, poco antes del pico de crecimiento anual de la planta. Lo que es sorprendente es que los ciervos mula en las partes más frías y nevadas del norte dan a luz más temprano que los ciervos en las partes más cálidas del sur. A través de una combinación de mediciones por satélite y los recuentos de población de los ciervos con base en tierra, los científicos pueden ver el motivo de la diferencia desde el espacio. El ciervo mula, una especie común y cazada, que se sigue de cerca y son contados por los biólogos y gestores de las tierras. Una gran cantidad de datos sobre el tamaño y la salud de la población se recogen cada año con el fin de determinar el número adecuado de permisos de caza que son emitidos. Al mismo tiempo, los científicos de teledetección espacial tienen una forma para realizar un seguimiento de la salud de la vegetación. Se llama y se realiza mediante el Índice de Vegetación Normalizado (NDVI, Normalized Difference Vegetation Index), que es una medida del verde del paisaje obtenido desde satélite. Las medidas de NDVI cuantifican cómo las plantas absorben y reflejan la luz; cuanta más luz infrarroja se refleja, más saludable es la vegetación. Así, midiendo el verdor del hábitat del venado, los científicos fueron capaces de marcar el comienzo y el pico de las plantas y la estación de crecimiento de los ciervos. Según el autor principal, David Stoner, de la Universidad Estatal de Utah, el verdor de la vegetación en las latitudes septentrionales llega a su pico antes que en las latitudes del sur. Dado que las fuentes de alimentos ricos en nutrientes estaban disponibles a principios de año, había más comida disponible para las madres y las crías de venados en el momento en que más lo necesitaban. El verdor es en parte el resultado de un flujo constante de la humedad del deshielo que alimenta a la vegetación de montaña profundamente arraigada. «Nunca habíamos rastreado la población de ciervos de esta manera, y nunca habíamos sido capaces de predecirlo con tanta precisión», dijo Stoner. «Podemos estimar el inicio y el pico de la temporada con el uso de imágenes de satélite, y luego podemos mapear y predecir cuando los ciervos están dando a luz». En las latitudes del sur, por el contrario, las plantas son más dependientes de la lluvia de los chubascos del monzón de verano. Esto significa que la calidad de la vegetación llega a su pico a finales de año, después de una breve sequía que viene antes de los monzones de verano. Como resultado, dan a luz más tarde en el sur que en el norte. «Este tipo de investigación aplicada es muy importante, ya que la toma de datos de teledetección desde satélite puede ayudar a la gestión de la vida silvestre», dijo Jyoteshwar Nagol, un investigador de la Universidad de Maryland. Los ciervos tienen un enorme impacto económico en los Estados Unidos, desde la caza a daños a los cultivos, pasando por los accidentes de tráfico. A medida que cambian los climas regionales o se producen sequías, los ciervos podrían migrar más lejos o ampliar su zona para encontrar comida.
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